Sur les traces du loup dans le Mercantour

 

Au Boréon, le loup est de retour sur ses terres.

C'est là, en effet, qu'en 1906,  les derniers loups sont abattus, à une époque où ils étaient considérés comme nuisibles, alors qu'aujourd'hui, c'est une espèce protégée. La prime était encore de 100 francs pour un mâle et 150 pour une femelle.  A l'époque le salaire moyen horaire d'un ouvrier était de 5 F.

Depuis plus personne ! On n'a plus vu le loup. Eradiqué ?

L'animal a réapparu en France à l'automne de 1992. Un couple est observé à la jumelle le 5 novembre,  dans le vallon de Mollières, au-dessus de Saint Martin Vésubie, par deux gardes du parc du Mercantour. Silence et black-out sur le sujet. Il fallait éviter d'alarmer les populations. Ce fut peut-être une erreur de communication qui allait s'avérer fatale.

En effet depuis, sur cette  réapparition deux hypothèses et deux camps s'affrontent. Les uns, appelons les « les écolos » parlent de repeuplement naturel par des bêtes venues des Abruzzes, en Italie où le loup s'était maintenu depuis la fin du 19^ème siècle. Les autres, appelons les « les bergers » disent qu'il s'agit d'une ré-introduction voulue et  plus ou moins organisée.

On parle dans la vallée, de lâchers de loups la nuit et même d'hélitreuillages. Les anti-loups n'en démordent pas. 17 ans plus tard le malentendu demeure.

Une espèce protégée dans un parc national

Il faut le reconnaître, depuis 1992 le loup s'est installé et a colonisé les Alpes du Sud et même du Nord. Il multiplie les attaques de troupeaux de moutons provoquant la colère des éleveurs peu enclins à accepter la cohabitation. Pourtant il faut le rappeler, d'une part nous sommes dans le Mercantour, dans le cadre d'un parc national dont l'un des buts est de préserver la faune et par ailleurs l'espèce est protégée par la convention internationale  de Berne puisqu'elle était en voie de disparition.

 

La population des loups des Alpes du Sud se répartit en 7 meutes dans des zones à cheval entre France et Italie. Roya, Vésubie, Tinée sont concernées. Mais depuis peu le massif du Cheiron, au-dessus de Grasse, aussi. En nombre d'animaux cela est estimé à une quarantaine, pour le Mercantour. Ces effectifs restent stables du fait des migrations vers d'autres territoires et du braconnage par arme à feu ou poison. Les loups peuvent couvrir de grandes distances  ( 60 à 90 km par jour) et s'aventurent du bas des vallées près des maisons jusqu'aux plus hauts cols.

Une observation difficile et des rencontres improbables

Peu de randonneurs, quelques gardes ont eu l'occasion de rencontrer de visu Canis lupus. Il se fond dans le paysage, bouge la nuit. Il n'est détectable qu'en mouvement et en groupe. Il est plus facile de repérer des crottes ou des traces dans la neige ou la boue. Les rencontres sont de l'ordre d'une trentaine par an pour 400 000 visiteurs du parc sans compter les habitants sur place. Cet été en juillet 2009, pour la première fois deux gardes ont pu capturer une femelle de 6 ans et la relâcher après lui avoir passé un collier GPS. Cette opération s'inscrit dans un programme d'études de l'activité du loup en tant que prédateur. L'hiver le loup descend vers le bas des vallées. Un photographe professionnel Cédric Robion a réalisé de beaux clichés au téléobjectif à cette saison. Cela a donné un superbe album publié avec deux autres auteurs aux éditions l'Agence intitulé « Mercantour dans tous ces états ». Dans cet ouvrage,  le loup sert de guide et nous fait découvrir le massif au gré de son propre cheminement.

Nous ne verrons pas le loup aujourd'hui. Il chasse la nuit et le jour il est invisible.

Une cohabitation difficile : la fable du loup et de l'agneau, mais aussi du berger.

Périodiquement, la presse locale relate des attaques de troupeaux de moutons. Actuellement, les éleveurs sont dédommagés, mais au terme d'enquêtes assez longues qui ne permettent pas toujours d'établir si les

morsures sont celles du loup ou de chiens errants.

Les bergers qui font la transhumance ont adapté leurs méthodes de travail. Autrefois ils pratiquaient un pacage libre et les moutons restaient dehors jour et nuit en altitude. Depuis peu les troupeaux sont abrités la nuit dans des parcs clos par de hauts grillages et des chiens Patou  les encadrent.  Ce gros chien est le seul capable de tenir en respect les loups.

Un film tourné de nuit en infrarouge montre le travail intelligent de protection de ces chiens durant toute une nuit où les attaques d'une meute de loup aux stratégies très inventives se multiplient. Je crois qu'on peut voir ce document au centre Alpha.

La crise du marché de la viande ovine avec les importations massives de Nouvelle Zélande explique aussi, en partie, le malaise chez les éleveurs de nos montagnes. Peut-être ont-ils trouvé avec le loup, leur bouc-émissaire ?

Face aux récriminations et sans doute aux véritables préjudices subis, des dispositions transitoires permettant le prélèvement annuel  de 3 loups ont été autorisées. Un des épisodes rocambolesques de cette affaire a été le déplacement à grands frais en 2006 d'un trappeur américain grand spécialiste de la capture du prédateur. Au bout de quelques semaines il est reparti bredouille aux Etats unis.  Le loup du Mercantour est comme nous, il ne s'en laisse pas conter par les « touristes » fussent-ils américains.

Le parc national quant à lui trouve son prestige rehaussé en qualité de haut lieu du retour du loup et d'espace naturel intégral. Il y a autour du loup des enjeux de tourisme et d'économie.

Le centre Alpha

Le  Boréon est un centre d'activités de nature qui attire beaucoup de visiteurs. On y trouve un site pour le ski de fond et les raquettes en hiver, un parcours de pêche sportive et le centre Alpha, parc animalier dédié au loup.

Ce centre a ouvert en 2006. Il accueille sur 6 hectares, en semi-liberté une trentaine de loups, la plupart originaires d'Europe de l'Est et deux ou trois de souche locale, la même que ceux évoluant librement dans la montagne autour. Dans deux anciennes vacheries aménagées sont proposés trois remarquables spectacles multimédias. Toute la problématique du loup est présentée là, sous forme scénarisée. C'est très bien fait. On écoute tour à tour, les arguments d'un éleveur, le père, dont la fille dans le rôle d'une scientifique attachée au parc du Mercantour défend la présence du loup, cependant que le grand-père évoque l'histoire et les multiples légendes attachées à l'animal fabuleux.

C'est là, au centre Alpha qu'il faut aller pour voir des loups et prendre des photos. Allez-y en hiver, la neige ajoute au pouvoir évocateur du lieu. Il faut quand même être patient pour voir les loups. Ils ont du terrain à disposition et ce n'est pas un zoo. Des cabanes d'observation en bois dissimulent les visiteurs pour ne pas effaroucher les loups, somme toute très craintifs.

http://www.alpha-loup.com/

photos JRF prises au centre Alpha